塩化ビニルやポリウレタンなど、プラスチック製品や合成皮革に柔軟性をもたせる添加剤の可塑剤に使用されます。生殖毒性などの有害性も懸念されるため世界各国で規制されており、欧州ではREACH規則（付属書XVII）で規制され、2019年よりRoHS規制においてもフタル酸エステル類が追加されました。米国では「消費者製品安全改善法（CPSIA）」、日本では食品衛生法によって、おもちゃに対する含有量が規制されています。