金属は、一般に軽金属と重金属に大きく分類されます。
この中で重金属の定義は「密度の大きい金属をいう。一般に密度4～5g/cm³以上を重金属という」^1）とされています。少しあいまいですね。この定義で言うと、鉄を含めてほとんどの金属が重金属に分類されます。
金属には、程度の差はありますが摂取することにより健康を害する恐れのあるものがあり（例：水俣病の有機水銀、イタイイタイ病のカドミウム等）、金属の種類を指定して法の中で様々な規制がかけられています。よく耳にする重金属とは、有害性のある金属を指すことが多いように感じます。

では、重金属にはどのようなものがあるのか、考えてみましょう。
病気の仕組みについて研究する学問に病理学というものがあります。その病理学の教科書を開いてみると、金属については、Pb（鉛）、Hg（水銀）、As（ヒ素）、Cd（カドミウム）、Ni（ニッケル）等について、その症状と毒性が記述^2）されています。さらに、水質汚濁に係る環境基準（水質汚濁に係る環境上の条件につき維持することが望ましい基準）を見てみますと、Pb、Hg、As、Cd、Cr⁶⁺（六価クロム）について基準が設定^3）されており、RoHS指令（EU有害物質使用制限令）では、Pb、Hg、Cd、Cr⁶⁺が規制対象物質として指定されております^4）。